Перья отличают птиц от всех других существ, живущих на нашей планете. Происходят перья от чешуек, которыми покрыты рептилии. Оперение  необходимо  птицам для полета, для сохранения тепла, для привлечения противоположного пола. По цвету и форме перьев различные виды птиц отличаются друг от друга, а в некоторых случаях благодаря оперению можно отличить самца от самки. 

У птиц есть разные типы перьев, каждый из которых выполняет определенную функцию.

Состоящие из стержня и опахала перья на­зываются контурны­ми. К ним относятся очень гибкие и про­чные маховые, крою­щие и рулевые перья. Самые крупные — ма- ховые — образуют упругую и подвижную несущую поверхность крыла. Длинные ру­левые формируют хвост, они выполняют несколько задач: служат для поворотов в полете и увеличения несущей поверхности, а у лазающих птиц, вроде дятла и пищухи, — дополнительной опорой. Кроющие перья образуют внешний защитный покров.

Под контурными перьями лежат нитевидные и пуховые с тонким стержнем и мягкими не-сцепляющимися бородками; они создают изолирующий слой между кожей и контур­ными перьями. Назначение нитевидных перьев — воспринимать движение воздуш­ных потоков; они действуют как передатчи­ки раздражения от нечувствительной поверхности перьев к чувствительной коже. Осталось упомянуть пух (не образующий опахала и отличающийся от пуховых перьев коротким стержнем) и щетинки, расположенные в уголках клюва многих птиц. Эти стержни перьев без бородок выполняют осязательную функцию.

Функции оперения весьма многообразны. Оно обеспечивает возможность полёта, образуя несущие плоскости (крылья, хвост) и создавать обтекаемость тела. Перья защищают кожные покровы от механических повреждений. Очень эффективна водозащитная и теплозащитная функции оперения.

Периодически птица линяет: старые перья выпадают, а на их месте вырастают новые. Обычно линька бывает один раз в году, реже — два и совсем редко, как например у морянки — три раза в год. Крупные хищные птицы способны линять один раз в несколько лет. В случае повторной линьки различают гнездовой и зимний наряды, а также пуховой наряд для неоперившихся птенцов. Как правило, смена маховых и рулевых, необходимых для полёта перьев происходит в определённой последовательности, так что птицы и в процессе линьки сохраняют свои лётные качества.

Перья требуют тщательного ухода, и птицы ежедневно тратят около 9 % времени на чистку своего оперения, купание и пылевые ванны. Быстролетающие птицы — стрижи, ласточки и крачки на лету окунаются в воду. Другие встряхиваются на мелководье либо смачивают перья в росе или дождевой воде. С помощью клюва из перьев удаляются чужеродные предметы, после чего тело покрывается жиром, выделяемым из копчиковой железы у основания хвоста. Чтобы нанести жир на голову, птицы сначала наносят его на ноги, а затем лапами растирают голову. Выделения придают оперению эластичность и действуют как противомикробное средство, препятствуя размножению разрушающих перья бактерий.